島の風が運んできた甘み——沖縄の黒糖と、妻が割った琉球グラスの話

夕方、仕事を終えて台所に立つ。なんとなく口寂しい。チョコレートを探すほどでもないけれど、何かほしい。そんなとき、わたしはキッチンの棚から黒糖をひとかけ取り出して、口に放り込みます。

少し癖のある甘みとコクがじわりと広がる。不思議と疲れた体になじむ。

ただ正直に言うと、黒糖がこんなに身近な存在になるとは、以前は思いもしませんでした。長いあいだ、黒糖は「もらったら少しかじる」程度の食べ物でした。あの独特の、白砂糖にはない濃い甘みが、あまり得意ではなかった。

それが変わったのは、ある仕事で沖縄の離島を訪ねたことがきっかけでした。

海の見えるサトウキビ畑で

石垣島からフェリーで渡った小さな島の丘には一面、サトウキビ畑が広がっていました。風にさわさわと揺れるサトウキビの穂先と、その向こうに広がるエメラルド色の海という光景は、いまも脳裏にくっきりと焼きついています。

製糖の現場を案内してもらいました。刈りとったキビをすぐに搾り、加熱し、煮詰めていく。職人はシロップの色や香り、粘りを確かめながら火加減を調整していく。煮詰める前のシロップを味見させてもらうと、特有の香りがほとんどない。あの黒糖の深い風味は、火と時間と人の経験が加わってはじめて生まれるのだと、そのとき初めて知りました。

それだけのことなのに、黒糖が違って見えるようになった。

帰り道、石垣島へ戻って、せっかくだからと琉球グラスをひとつ買いました。黒糖の写真を撮るための小道具として。気に入って、その後もずっと大切に使っていたのですが、ある日、妻が割ってしまいました。

黒糖と白砂糖、どこがちがうのか

黒糖の原料はサトウキビです。その搾り汁をそのまま煮詰め、固めたもの。製法はシンプルで、成分の足し引きは一切しません。砂糖以外の成分を二割も含みます。

一方、白砂糖はサトウキビ（あるいはてん菜）から、ミネラル分を含む糖蜜をとりのぞき、ショ糖だけを高純度で取り出したもの。成分の99%以上が糖分です。

黒糖にはカルシウム、カリウム、マグネシウム、鉄などのミネラルやビタミンB群が残っています。サトウキビ自体が豊富な栄養素を含んでいて、黒糖はそれをほぼそのまま引き継いでいる。白砂糖にはそれがない。

「白砂糖は体に悪い」とよく言いますが、これは糖分そのものが毒というより、消化の過程でミネラルを必要とするのに、白砂糖自体にそれが含まれていないという話です。体は自前のミネラルを使って代謝する必要がある。黒糖は、消化に必要な栄養素を持ち合わせているぶん、体への負担が軽くなります。

どうせ甘味料を使うなら白砂糖より黒糖を選ぶ。それだけで食卓はすこし変わります。

「本物の黒糖」の選び方——ひとつだけ確認すること

スーパーで黒っぽい砂糖を見かけることがあります。でも、それが全部「本物の黒糖」かというと、そうとは限りません。

原材料欄を見ると「粗糖、糖蜜」などと書かれているものがある。これは「再製糖」と呼ばれる、いったん精製した砂糖に糖蜜（副産物）を混ぜ直したもの。見た目は似ていますが、製法も成分もまったく別物です。

本物の黒糖の原材料は「さとうきび」だけです。それで判断できる。塩でも味噌でも、シンプルなものほど本物に近い——これは和食の調味料に共通した話ですね。

わが家での使い方と、食べ比べの楽しみ

黒糖の使い方は意外と自由です。わたしの場合、主に三つの場面で登場します。

コクが欲しい料理に少量。カレーやすき焼きなど、甘みとコクを同時に加えたいときに重宝します。みりんと組み合わせると、和食らしい甘みになる。入れすぎないのがコツ。「なんか深みがある」と感じるくらいがちょうどいい。

梅しょう番茶に。梅干し一粒、生姜のすりおろし、しょうゆ少量を番茶に合わせた、わが家の定番ドリンクです。ここに黒糖をひとかけ加えると、ぐっとまろやかになります。寒い朝や疲れた夜に飲みたくなる一杯で、気分がほっこりします。

そのまま、ひとかけ。これが冒頭の話です。口が寂しいとき、疲れたとき、ひとかけそのまま口に放り込む。それだけで少し元気が出ます。

気が向いたら、産地ごとの食べ比べもおすすめ。沖縄の黒糖は、八重山諸島を中心とした小さな八つの離島の工場がそれぞれに製造していて、島の土壌や気候の違いが風味に出ます。まろやかなものもあれば、サトウキビの青みが少し残るものもある。東南アジア産の黒糖とならべて食べ比べると、さらに違いが鮮明になります。好みのひとかけを探すというのも、地味ながら、なかなか楽しい遊びですよ。

妻が割った琉球グラス

キッチンの棚に、青く透き通ったグラスが二個並んでいます。石垣島の琉球グラスを割ったあと、妻がお詫びにと探してきてくれた品です。100円ショップで（笑）　本物とは材質も重みも違いますが、このグラスを使うたび、あの青い海と、風に揺れるサトウキビと、製糖工場の甘い香りがよみがえってきます。

土産物って、そのもの自体は本当はどうでもいいのだと悟りましたね。普段忘れている懐かしい記憶を引っ張り出してくれたら、100円でも十分。

黒糖も、わたしにとっては同じ。ひとかけ口に含むと、頬にかすかな南国の風を感じるのです。