二十代の頃、南の海に夢中だった。学生時代に水泳部にいたせいか、素潜り専門である。ウェットスーツもタンクも邪魔だった。何もつけず、体ひとつで海と一体になる感覚を愛してやまなかった。
ハワイ島で海亀に出くわしたことがある。海底付近で海藻をついばんでいるそいつに向かって、僕は夢中で泳いでいった。
甲羅につかまって、しばらく一緒に泳いだ。浦島太郎の気分だった。夢のような時間だった。あとになってやってはいけない行為だと知った。若気の至りとはいえ、海亀には申し訳ないことをした。最後は全速力で潜行を開始していたから、かなりいやがっていたのだろう。すまん……。
フィジーの小さな島に一週間ほど滞在した際は、サンゴ礁を素潜りしているときにサメに出くわした。僕の身長の二倍近くあるやつがこちらへ向かってきたのだ。背びれにつかまって一緒に泳いだ。
というのは冗談だけれど、サンゴに覆われた岩の柱の陰で、僕は目が離せなかった。尾びれをしなやかに動かし、流線型の体を少しも揺らさずまっすぐに泳いでくる姿があまりに美しくて、見惚れてしまっていた。
水族館のサメだって十分に恐ろしい。でも海の中で出会うサメには、水槽の中のとは比べものにならない迫力があった。下手したら喰われるという意識があるからだろう。そいつが視界から姿を消すまで、僕は文字通り息を殺して見つめていた。窒息寸前だった。
フィジーの旅を思い出すとき、かならずついてくるのがココナッツオイルの匂いだ。市場も村の道もビーチも、どこを歩いても人々がほんのり甘い香りをまとっていた。
もうひとつ鮮明に記憶に焼きついているのが、フィジーの人たちの肌のなめらかさだ。赤道直下の強烈な日差しの下で暮らしているのに、みんな驚くほどにキメの細やかな肌をしていた。日焼け止め代わりに昔からココナッツオイルを塗る習慣があるという。そのおかげなのだろうか。
そういう印象もあって、我が家でも長いあいだココナッツオイルを食用とスキンケアの両方で使っている。
九割以上を占める飽和脂肪酸
こう話すと「ココナッツオイルって、体に悪いんじゃなかったか」と眉をひそめる人がいる。なにしろこの油は、脂肪分の九割以上が飽和脂肪酸だ。コレステロールを上げる、血管を詰まらせる、といった悪役のイメージが長くつきまとい、植物油の中でも肩身の狭い時期があった。
でも近年はその見方が揺れている。三十五万人ほどを対象にした、過去の研究をまとめた報告で、飽和脂肪酸の摂取と心臓病とのあいだに明確な関連は見つからなかった。食の常識がひっくり返るのはよくある話だ。とくに驚くようなことでもない。今後どうなるかもわからない。
ただひとつ確かなのは、ココナッツオイルの飽和脂肪酸は、肉や乳製品のものとは中身がだいぶちがうということだ。
他の油と成分を並べてみると、その特殊さがよくわかる。
| 脂肪 | 飽和脂肪酸 | 一価不飽和脂肪酸 | 多価不飽和脂肪酸 |
|---|---|---|---|
| ココナッツオイル | 92% | 6% | 2% |
| オリーブオイル | 14% | 77% | 9% |
| キャノーラ油 | 6% | 62% | 32% |
| コーン油 | 13% | 25% | 62% |
| 大豆油 | 15% | 24% | 61% |
| 牛脂 | 52% | 44% | 4% |
| ラード | 41% | 47% | 12% |
| バター | 66% | 30% | 4% |
消化吸収の速い中鎖脂肪酸（MCT）
この油の脂肪のおよそ六割は中鎖脂肪酸——ＭＣＴと呼ばれるものでできている。健康食品の棚で見かけるＭＣＴオイルは、このうち鎖のとくに短いものだけを抜き出したものだ。
中鎖というのは、脂肪酸の分子の鎖が短いという意味で、鎖が短いぶん体の中での消化吸収が速い。普通の脂のように回り道をして体脂肪に蓄えられるのではなく、消化管からほぼまっすぐ肝臓へ届いて、すぐエネルギーに変わる。その過程でケトン体という物質が作られ、これが脳の働きを支えたり、食欲を抑えたりするという話もある。
天然の抗菌成分、ラウリン酸
もうひとつ、この油には抗菌という顔がある。ラウリン酸という成分が体の中でモノラウリンに変わり、悪い菌やウイルスを抑える。面白いのは、悪玉菌には強く働くのに腸の善玉菌のほうは殺さないという点。抗生物質のように腸内を焼き払わないのは、小さくない長所だと思う。
ポリネシアの人々とココナッツオイル
そもそも世界には、何百年もココナッツを主食のように食べてきた土地がある。南太平洋のトケラウ諸島では、摂取カロリーのおよそ六割をココナッツが占めるという。プカプカ島でも三割以上。それでいて血管や心臓の病が非常に少ない。パプアニューギニアのキタバ島でも、イモを主食にしながら脳卒中や虚血性心疾患はほとんど存在しないという。
こういう話を聞くと、やはり僕たちの体を傷つけ劣化させてきた本当の犯人は脂肪でなく、白砂糖や精製された炭水化物だったのだろうとあらためて思う。
ココナッツオイル選びのポイント
この油を選ぶとき、僕が見るのは三つだけだ。
- 低温で搾ったもの（コールドプレス）であること。
- オーガニックであること。
- それから精製度の低いエキストラバージンであること。
この三つを満たしていれば、料理にもスキンケアにも使える。我が家では、ひとつのボトルを台所と洗面所で兼用している。
罪悪感ゼロのチョコレート「パパのへなチョコ」
ただ、我が家でココナッツオイルがいちばん活躍するのは健康のためでなくて、僕のチョコ欲を満たすためだったりする。
チョコレートに目がないのだ。ふだんは小粒のチョコを一日三つほどで済ませているのだが、時々お腹いっぱい食べたくなることがある。
そんな夜に登場するのがこれ。娘には「パパのへなチョコ」と呼ばれている。「変なチョコ」が縮まったらしいが、愉快な名前ではない。
作り方はばかばかしいほど簡単だ。ココナッツオイルにココアかカカオ粉末を混ぜ、ステビアやエリスリトールといった血糖をほとんど上げない甘味料を少し加えてよく練る。バニラエッセンスをひと垂らしすればいっぱしのチョコの顔つきになる。これを冷蔵庫で固めるだけ。
砂糖なし、添加物なし。それでいてあの強烈なチョコ欲を丸ごと受けとめてくれる。最大の取り柄はいくら食べても後ろめたさがない点だ。
フィジーの謎
そうそう、フィジーの人たちの美しい肌の謎も、いまの僕にはもう解けている。ココナッツオイルは南の島で何世紀ものあいだ保湿剤として使われてきた。乾いた肌の水分と油分を保つ働きは、研究で確かめられている。ラウリン酸には肌の炎症をやわらげる作用もあるそうだ。僕も海に行くとかならず塗るようにしている。市販の日焼け止めは使わない。
そろそろこの原稿も終わる。
台所へ行って酒を注ぐ。冷蔵庫から僕のへなチョコを取り出して軽い足取りで書斎へと帰還。今夜は海亀とサメと甘い香りを思い出しながら、ジンソーダとともにいただくとしよう。
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