河原の宝石商——うちの娘は、灰色の石ばかり拾ってくる

川遊びの帰り道、娘の歩き方がおかしい。

腰のあたりが重そうなのだ。一歩ごとにカチャカチャと音がする。ズボンの両ポケットが不自然にふくらんでいる。聞かなくてもわかる。石だ。

うちの娘は川に行くたび石を拾う。真剣に。しゃがみ込んで、手に取って泥を指で払い、光にかざして吟味する。合格した石だけが娘のポケットに入れてもらえる。

その目つきはもはや宝石商だ。仕入れには妥協がない。

「見て、これ」差し出された手のひらに灰色の丸い石があった。「すごいでしょ」

すごい？　どこが？　僕の目には、河原に無数に転がっている石のひとつにしか見えない。でも娘の目は本気で輝いている。彼女には何が見えているのだろう。

「おお、すごいな」と答える。半分は社交辞令、半分は見えない自分への戸惑いだ。

こうして仕入れた石は、我が家の洗面所に並べられる。歯ブラシの横が、彼女の陳列棚なのだ。在庫は川へ行くたびに増えていく。

灰色の石、白っぽい石、灰色の石。ちょっと平たい石、灰色の石……。傾向としては、灰色が多め。

ある朝、洗濯機が異音を発した。

がらんがらんと乾いた音を立てて回っている。慌てて停止して確かめると、洗濯槽の底に石が二つ転がっていた。ポケットの検品を怠った僕の落ち度だ。以来、我が家では洗濯前のポケット検査が正式な工程になった。空港の手荷物検査より摘発率はずっと高い。

在庫は増える一方だった。

洗面所の棚は満杯になり、石は窓枠へ進出した。やがて玄関の靴箱の上にまで支店を出した。ここだけの話だけれど、一度、石減らし作戦を敢行したことがある。どう見ても同じ灰色の石が並ぶ一角から、二個をこっそり間引いた。十個のうちの二個だ。ばれるはずがない。

その日の夕方、洗面所から声がした。

「ねえ、丸いのの隣の、ちょっとだけ平たいのがない」

ばれた。

十個の灰色から二個の紛失を言い当てた。彼女の中では同じ灰色ではなかったのか。ひとつひとつに拾った川、拾った日、選んだ理由があるのだ。商人だけが管理している台帳があるらしい。

僕は、何食わぬ顔で棚に戻した。

それにしても、なぜ石なのだろう。

河原にはもっと持ち帰りがいのあるものがある気もする。きれいなガラス片でも貝殻でもなく、なぜよりにもよってどこにでもある灰色の石なのか。それを宝物と呼ぶ感覚が、大人の僕にはもうない。

ヒントをくれたのは娘だった。

あるとき棚の前で、一個ずつ手に取りながら解説してくれたのだ。これはおたまじゃくしがいっぱいいたとこの石。これはパパが転んだ日の石。これはお天気雨の日の——。

そういうことか。彼女は石を拾っていたのではなかった。思い出を拾っていたのだ。おたまじゃくしの日。僕が転んだ日。お天気雨の日。形のないその日一日の記憶を石に込めて持ち帰る。石は頑丈な記憶の容れ物だった。彼女が失ったのは、石ではなかったのだ。

宝石商の目に見えていたものがやっとわかった。

あれから月日は流れた。

娘が石を素通りするようになったのがいつだったのか、もうはっきりとは思い出せない。あるとき気がついたら、ポケットはカチャカチャ鳴らなくなっていた。洗面所の在庫も少しずつ整理されていった。それでも最後まで数個の精鋭だけが棚に残った。

先日、河原を一人で歩いた。

夕方で水面がまぶしく、足元で石がごろごろと鳴った。

無数の灰色の中に、妙に丸いのがひとつだけあった。しゃがんで、拾った。ズボンで泥を拭い、光にかざした。

我ながら堂に入った手つきだった。仕入れの手順はいつの間にか僕が継承していた。

いい石だった。どこがと聞かれても困る。ただいい石だと感じたから、ポケットに入れて持って帰った。

その石がいま、机の上にある。

娘が見たら、何と言うだろう。「ただの石ころじゃん」と笑うだろうか。笑われたら、こう返すつもりでいる。

——これは昔、お前と何度も歩いた川の石だよ。

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