実家の庭に、梅の木があった。
毎年、春になると白い花が咲いて、夏前には青い実がたわわに実った。母がその実を収穫して、塩と一緒に大きな瓶に漬け込む。それが梅干しになるまで、しばらく待つ。赤しそを加えて、また待つ。
わが家の食卓に梅干しは当たり前のようにあった。ご飯に一粒。味噌汁の脇に一粒。
東京に出てきて、スーパーで梅干しのコーナーを見たとき、かなり驚いた。
国産の梅干しが、驚くくらい高い。しかも小さなパックに数粒しか入っていない。値札を思わず二度見した。実家では畑の野菜や庭になっている柿と同じで、何も特別なものではなかったのに——。
もうひとつ気づいたことがある。スーパーにならぶ梅干しの大半は、原材料の欄に「梅、塩」以外のものがたくさん書いてある。
梅干しって梅と塩だけじゃなかったのか。
梅干しの歴史は、1000年以上
梅干しが日本の文献に初めて登場するのは、奈良時代にまでさかのぼります。
平安時代には、村上天皇が梅干しと昆布茶で病を癒したという記録が残っています。以来、梅干しは長らく「薬」として扱われてきました。宮廷から武将、庶民へと広まっていく過程で、梅干しは日本人の暮らしに深く根を下ろしていきました。
戦国時代には、兵士の携帯食として重宝されました。腐りにくく、疲労回復の効果があり、傷口の消毒にも使えた。梅干しひとつで、どれだけの命が救われたかわかりません。
江戸時代になると、梅干しは庶民の食卓にも並ぶようになります。おにぎりに梅干しを入れる習慣も、この頃に広まったと言われています。日本人の「おにぎりには梅」という感覚は、数百年かけて体に刻まれたものなのです。
明治以降も、梅干しは日本人の食卓を支え続けました。お弁当の日の丸弁当（白いご飯の真ん中に赤い梅干しひとつ）は、戦時中の節約食として生まれたものですが、今もどこか懐かしい原風景としてわたしたちの心にあります。
梅干しが体にいい理由
梅干しの健康効果を語るとき、まず出てくるのがクエン酸です。
クエン酸は、疲労の原因となる乳酸を分解する働きがあるとされています。梅干しを食べると疲れが取れる気がする——。その感覚は、気のせいではありません。クエン酸はカルシウムの吸収を助ける効果もあると言われており、骨の健康にもつながる成分です。
もうひとつ注目されているのが、梅リグナンという抗酸化物質です。梅に含まれるポリフェノールの一種で、血流の改善や抗菌作用との関連が研究されています。
梅干しの強い酸味と塩分には、殺菌・抗菌効果があります。お弁当に梅干しを入れると傷みにくくなるのは、昔から経験的に知られていたことです。冷蔵庫のなかった時代、梅干しは食中毒から命を守る食べ物でもありました。
わたし自身、焼酎のお湯割に梅干しを入れて飲むのが冬の定番です。体がじんわり温まって、疲れた夜にはこれが一番。玄米との相性も抜群で、玄米を食べ始めてからというもの、梅干しの消費量がぐっと増えました。
本物の梅干しと、そうでないものの違い
さて、ここから大事な話です。
スーパーに並ぶ梅干しは、大きく分けて二種類あります。「梅干し」と「調味梅干し」です。見た目はほとんど同じですが、中身はまるで違います。
本物の梅干し——原材料は梅と塩だけ
伝統的な梅干しの原材料は、梅と塩のみです。赤しそを使うものは「梅、塩、赤しそ」の三つだけ。それ以外は何も入っていません。
塩分濃度は18〜22%程度。塩がたっぷり入っているから腐りにくく、適切に保存すれば、何十年も保つと言われています。酸っぱくて塩辛い。それが本物の梅干しです。
実家の母が作っていたのは、まさにこれでした。塩と梅だけで漬けた、酸っぱくて塩辛い梅干し。子どものころは「すっぱい」と思っていたけれど、大人になってから食べると、あの酸っぱさがたまらない。
調味梅干し——塩の代わりに調味液で味付けしたもの
一方、「調味梅干し」は塩分を低く抑えた代わりに、調味液で味付けしたものです。梅干し、はちみつ梅、かつお梅、昆布梅——。スーパーでよく見かけるバリエーション豊富な梅干しは、ほぼこちらに分類されます。
原材料を見ると、「アミノ酸等」「ソルビトール」「酸味料」「甘味料」などと書かれていることが多い。まろやかで食べやすい反面、伝統的な梅干しとは製法も成分も異なります。
悪いとは言いません。ただ、「梅干しを食べている」と思っているものが、実は調味梅干しだった——。これは知っておいたほうがいいと思います。
選び方は、原材料を見るだけ
本物の梅干しを選ぶのは、難しくありません。原材料表示を見るだけです。
本物の梅干しの原材料表示
「梅、塩」または「梅、塩、赤しそ」のみ。これだけです。
調味梅干しの原材料表示の例
梅、食塩、砂糖、醸造酢、アミノ酸等、ソルビトール、酸味料……といった添加物が続く。
産地も確認すると、なおいいです。国産梅（とくに和歌山産の南高梅）は品質が安定していて、昔ながらの梅干しに使われることが多い。
値段が高いのは事実です。本物の梅干しは手間がかかります。梅を収穫して、塩漬けして、天日干しして、赤しそと一緒に再び漬けて——。最低でも一年近くかかる。値段が高いのには、それだけの理由があります。
毎日食べるものだからこそ、本物を選ぶ。一粒一粒、感謝しながら大切にいただく。実家にいたころとは、梅干しとの付き合い方がすこし変わってきました。
親父はある年、「虫がたくさんつくから」と言って、庭の梅の木を切り倒してしまいました。それ以来、わが家の自家製梅干しはなくなりました。あの酸っぱさが、ときどき無性に恋しくなります。
まとめ
- 梅干しの歴史は奈良時代にさかのぼる。平安時代には薬として、戦国時代には兵士の携帯食として使われてきた
- クエン酸による疲労回復・カルシウム吸収促進、梅リグナンの抗酸化作用、殺菌・抗菌効果などが知られている
- スーパーの梅干しには「梅干し（本物）」と「調味梅干し」の二種類がある
- 本物の見分け方は簡単——原材料が「梅、塩」だけのものを選ぶ
- 値段は高くなるが、毎日少量食べるものだからこそ本物を選びたい
親父が梅の木を切ってしまったあの日、失ったのは木だけではなかったかもしれません。毎年繰り返される梅仕事の風景、台所に漂う梅と塩の匂い、瓶の前で待つ時間、母お手製の梅酒——そういうものが、一緒になくなりました。
本物の梅干しを一粒食べるたび、そんなことを思います。
はやま
※このブログの情報は、医療機関の監修を受けておらず、病気の診断、治療、予防を目的とするものではありません。記事内でご紹介している効果効能についても栄養素や成分に関するものであり、商品やサービスに関するものではないことにご注意ください。体調不良が長く続く場合は、医療機関で相談することも大切です。食卓でできること、専門家の力を借りること、その両方が、あなたの体を支えます。
